Róheim Géza (1891-1953) hatalmas életművében mindvégig arra törekedett, hogy magyarázatot találjon az emberi kultúra kialakulására, a kultúrák közötti különbségekre, egyáltalán, a társadalommá szerveződés okára és folyamatára. Ez okból vizsgálta a mítoszok, rítusok, népi hiedelmek stb. összefüggéseit, és ezért fordult érdeklődése a primitív népek mindennapi szokásai felé.

A kulcsot pedig mindezen jelenségek magyarázatára a pszichoanalízis elméletében vélte felfedezni. Freud Totem és tabu című művének (901904) hatására fogalmazta meg tételét, miszerint "az emberi psziché szerkezete és működésének törvényszerűségei hozzák létre a társadalmat, és hogy a társadalomban, a társadalom intézményeiben sajátos pszichés képletek jelennek meg".

Az életmű jelentős része (mintegy 80 százaléka) angol nyelven jelent meg, így a kötetbe került írások zöme Szentmiklósi Tamás fordításában olvasható. Tóth Lászlónak az életműben eligazító alapos bevezetője után A táltos című tanulmány olvasható, amely egyik első kísérlete a pszichoanalízis kulturális jelenségek magyarázatára történő alkalmazásának. A pszichoanalitikus technika és etnológiai kutatómunkában a módszertani kérdések tárgyalása mellett fontos elméleti alaptételt fogalmaz meg, azt, hogy az "emberi psziché egyetemes", azaz indokolatlan különbséget tenni magasabb és alacsonyabb rendű kultúrák között.

Róheim kevés kimondottan elméleti művet alkotott, többnyire kutatásainak, terepmunkáinak eredményeit összefogalalva fogalmazta meg téziseit. Így például a kultúrák közötti különbségek magyarázatát a primitív népek szokásaiban keresi, abban, ahogyan gyermekeiket nevelik; ausztráliai bennszülöttek életét vizsgálva jut arra a következtetésre, "hogy a gyermekkori élményekből vezessük le a nép sajátosságait" (A kultúra ontogenetikus értelmezése).

A kötet - a sorozat szerkezeti jellemzőinek megfelelően - a szerző művei mellett néhány olyan tanulmányt is tartalmaz, melyek a kortársak, illetve az utókor véleményét tükrözik (Róheim kortársainak írásaiból; Az utókor Róheim Gézáról). Életrajzi és bibliográfiai adatok zárják a - társadalomtudományi érdeklődésű olvasóknak szánt kötetet.